A origem do povoamento de Aruanã foi o presídio militar, construído em março de 1850, por João Batista de Castro Morais Antas, doutor em matemática, em obediência à Ordem Imperial de 29 de maio de 1849, nas proximidades da confluência do Rio Vermelho com o Rio Araguaia, sítio onde havia o Porto Manoel Pinto.
A região era habitada nessa época por várias tribos, destacando-se os Carajás ainda existentes em aldeias às margens do Araguaia. O local do presídio denominou-se Leopoldina em homenagem à esposa do Imperador, mais tarde mudado temporariamente para Santa Leopoldina, em virtude da chegada dos religiosos.
Em 1868, inaugurava-se a navegação a vapor no Rio Araguaia, com a presença de José Vieira do Couto Magalhães, pioneiro da navegação fluvial no Brasil Central, dando grande impulso à povoação do presídio, alcançando a categoria de Vila, com a denominação de Leopoldina, vivendo o ápice do progresso antes do advento do avião e do caminhão.
Originada no velho sítio do Porto Manoel Pinto, teve sua denominação mudada, em 1939, em virtude da existência de outros topônimos iguais para ARUANÃ, nome de um peixe (osteoglossum bicirrroshum) existentes nas águas do Araguaia e de uma dança dos índios carajás que habitam a região.
A Vila de Aruanã passou à condição de distrito, por volta de 1939, integrando o Município de Goiás.
Crescendo rapidamente com a ligação, por rodovia asfaltada e, principalmente, com impulso econômico gerado pelo Turismo das águas do Araguaia, de repercussão nacional, tornou-se município autônomo, através da Lei Estadual nº 2427, de 18 de dezembro de 1958, instalado oficialmente em 1º de janeiro de 1959.
Gentílico: Aruanense
Formação Administrativa
Distrito criado com a denominação de Santa Leopoldina, pela lei provincial nº 548, de 02-08-1875, subordinado ao município de Goiás. Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o distrito figura no município de Goiás.
Nos quadros de apuração do recenseamento geral de I-IX-1920, o distrito aparece com a denominação de Leopoldina. Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.
Pelo decreto-lei estadual nº 8305, de 31-12-1943, o distrito de Leopoldina passou a denominar-se Aruanã. Em divisão territorial datada de 1-VII-1950, o distrito já denominado Aruanã figura no município de Goiás. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1955.
Elevado à categoria de município com a denominação de Aruanã, pela lei estadual nº 2427, de 18-12-1958, desmembrado de Goiás. Sede no antigo distrito de Aruanã. Constituído do distrito sede. Instalado em 01-01-1959.
Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído do distrito sede. Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.
Alterações toponímicas distritais
Santa Leopoldina para Leopoldina alterado, em 1920. Leopoldina para Aruanã alterado, pelo decreto-lei estadual nº 8.305, de 31-12-1943.